Die portugiesische Sprache belegt den 7. Platz unter den meistgesprochenen Sprachen (nach Chinesisch, Spanisch, Deutsch, Hindi, Arabisch und Bengalisch). Mit über 234 Millionen Sprechern weltweit ist sie Amtssprache in vielen Ländern, darunter Portugal, Brasilien, Angola, Mosambik und Guinea-Bissau. Die Geschichte des Portugiesischen ist untrennbar mit der Geschichte der Menschen verbunden, die ab dem 15. Jahrhundert eine außergewöhnliche maritime Expansion erlebten und in wenigen Jahrzehnten die Sprache in alle Weltteile verbreiteten.
Als Sprache der Poesie und Musik stammte Portugiesisch ursprünglich aus dem Vulgärlatein, das in der römischen Provinz Lusitania gesprochen wurde, die etwa dem heutigen Portugal sowie Teilen von León, Kastilien und Extremadura bis in die Nähe von Toledo entspricht. Rom sicherte die Herrschaft über Lusitania im 2. Jahrhundert v. Chr., die römische Kolonisation etablierte sich mit Soldaten, Beamten und Händlern. Die lateinische Sprache verbreitete sich schnell und ließ die meisten lokalen Dialekte verschwinden.
Nach dem Untergang des Weströmischen Reiches im Jahr 476 entwickelte das Latein dieser Region seine eigenen Merkmale und unterschied sich zunehmend von den Sprachen der Nachbarn. Ab dem 10. Jahrhundert beeinflussten französische Dialekte religiöses Vokabular und Verwaltungssprache. Galicisch-Portugiesisch entwickelte sich zu einer hoch angesehenen Literatursprache, die auf der gesamten Iberischen Halbinsel als Sprache der Poesie galt. Im 15. Jahrhundert hatte Portugal seine nationale Sprache, getrennt vom Galicischen.
Die großen Entdeckungen erweiterten das portugiesischsprachige Gebiet weltweit rasant. Portugiesisch nahm Einflüsse indigener Sprachen (Bantu, Tupi, asiatische Sprachen) auf und prägte später andere europäische Sprachen durch Lehnwörter (z. B. Meerschweinchen, Piranha, Jaguar). Seit dem 18. Jahrhundert spielte Französisch als zweite Kultur- und Verwaltungssprache eine wichtige Rolle, während Spanisch zurücktrat.
Heute existieren drei Hauptvarianten: Europäisches Portugiesisch, Brasilianisches Portugiesisch und Afrikanisches Portugiesisch. Zusammen mit Deutsch, Englisch, Französisch und Spanisch gehört Portugiesisch zu den wichtigsten Weltsprachen und ist auch in der EU von großer Bedeutung.
